El gato puede reconocer su propio nombre y diferenciarlo de palabras similares, dicen los expertos. Se probaron las reacciones de 78 gatos de hogares y una cafetería de gatos en Japón.
Los investigadores buscaron respuestas incluyendo movimientos y haciendo ruidos. Sin embargo, aquellos que viven en grupos también reaccionaron a los nombres de sus compañeros gatitos. Muchos dueños de gatos le dirán que sus amigos felinos los entienden y los científicos ahora han confirmado que los gatos domésticos reconocen sus nombres cuando les hablan.
Investigadores en Japón descubrieron que los gatos domésticos pueden diferenciar sus nombres de otras palabras. La psicóloga evolucionista Atsuko Saito, de la Universidad Sophia de Japón y sus colegas de la Universidad de Tokio y el Centro Riken para la Ciencia del Cerebro en Hirowara, están detrás del estudio.
Los investigadores probaron las reacciones de 78 gatos domésticos que vivían en hogares comunes o en un 'café de gatos', establecimientos donde los visitantes pagan para pasar tiempo con nuestros amigos felinos.
A cada gato le hicieron escuchar grabaciones de uno de los científicos o del dueño de los gatos diciendo cuatro nombres comunes diferentes, seguidos de su nombre o el de uno de los otros gatos con los que viven.
Los expertos buscaron evidencias de que los gatitos reaccionaran a cada palabra, con los movimientos o vocalizando. Más de la mitad de los gatos respondieron al habla humana moviendo sus orejas y sus cabezas.
Menos de una décima reaccionó haciendo sonidos, agitando sus colas o moviendo sus patas.
"Muchos dueños de gatos saben que los gatos entienden sus propios nombres. Entonces, no hay una gran sorpresa en los resultados", dijo la Dra. Saito a MailOnline. "Sin embargo, anteriormente no había evidencia científica registrada para verificar que los gatos tuvieran esta capacidad. "Además, las personas que no tienen experiencia en tener gatos no saben sobre la alta capacidad cognitiva que tienen", agrega.
Junto a las mascotas domésticas, los investigadores probaron las reacciones al habla de diez gatitos que vivían juntos en un café para gatos. Estos establecimientos son negocios temáticos que permiten a los visitantes pagar para pasar tiempo con nuestros amigos felinos, y son muy populares en Japón.
Los científicos calificaron las reacciones de cada gato en una escala de cuatro puntos que iba desde "ninguna reacción" hasta "una respuesta marcada". Como cada uno de los nombres comunes se pronunciaron a su vez, se observó que los gatos reaccionaban menos, una respuesta de familiaridad que los científicos llaman "habituación".
Sin embargo, cuando escucharon sus nombres, se observó que la magnitud de las reacciones de los gatos se recuperaba a niveles más altos. Los gatos respondieron a sus nombres de esta manera, independientemente de si sus dueños o un investigador desconocido les hablaban.
Los gatos comenzaron a convivir con los humanos hace unos 9.500 años. Nuestros amigos felinos han desarrollado formas de comunicarse con nosotros adaptando la forma en que se comunican entre sí. Las vocalizaciones hechas por gatos domésticos, por ejemplo, son más cómodas para nuestros oídos que las hechas por gatos salvajes africanos. Cuando intentan solicitar comida, los gatos domésticos utilizan un ronroneo diferente al de otras veces, uno que los humanos tienden a encontrar más urgente y desagradable de escuchar.
A diferencia de nosotros, los gatos adultos no se maullan entre sí. Este comportamiento se adopta de la infancia, un momento en el que los recién nacidos maullan a sus madres para llamar su atención. Los gatitos también se frotan contra nosotros para intercambiar aromas. En las colonias, los gatos hacen este ritual de unión entre sí para crear una esencia de grupo compartida y reconocible. Estudios anteriores han demostrado que los gatos pueden responder a las señales no verbales de los humanos, incluidos los gestos de señalización y las expresiones faciales.
Los investigadores también determinaron que los gatos pueden diferenciar las voces de sus dueños de las de los extraños. Los científicos descubrieron que los gatos pueden incluso distinguir sus nombres de aquellas palabras que tienen una longitud y pronunciación similares. Aunque los gatos de la cafetería y los gatos de la casa también podían reconocer sus nombres, aparte de los nombres generales, los investigadores encontraron que los gatos de la cafetería también reaccionaron a los nombres de los otros gatos que vivían con ellos.
Esta respuesta puede deberse a que los gatos de la cafetería a menudo escuchan que se pronuncian sus nombres junto con los nombres de los otros gatitos que viven con ellos. Como resultado, han llegado a asociar todos los nombres del grupo con recompensas o castigos, en lugar de solo su propio nombre, sugieren los autores. A diferencia de los perros, que son bien conocidos por ser capaces de responder a los comandos hablados, la medida en que los gatos pueden entender nuestro habla no se entendió tan bien.
En una de las pruebas, a los gatos se les reproducían grabaciones de un científico o del dueño de los gatos diciendo cuatro nombres diferentes y comunes seguidos del nombre del gatito. Los investigadores calificaron la medida en que cada gato respondió a cada palabra, en busca de signos de movimiento o vocalizando, en una escala de 0 a 3. Como cada uno de los nombres comunes se pronunciaron a su vez, los gatos reaccionaron menos. Sin embargo, al escuchar sus nombres, el alcance de las reacciones de los gatos volvió a niveles más altos.
"Hay muchos estudios sobre la capacidad de los perros para comunicarse con los humanos. Creemos que es importante mostrar la habilidad de los gatos y los perros", agregó la Dra. Saito. Los gatos aprenden a reconocer sus nombres por sí mismos a través de las interacciones naturales con los humanos, sin entrenamiento explícito. Sin embargo, los investigadores sugieren que se podría aplicar el mismo principio para enseñar a los gatos a conectar palabras específicas, por ejemplo, el peligro que deben evitar.
"Dado que nuestros resultados muestran que los gatos pueden discriminar y asociar palabras específicas con recompensas o castigos, podemos hacer que los gatos los asocien con cosas o lugares", dijo la Dra. Saito. Después de entrenar a un gato para asociar una palabra con un castigo ligero (como, quizás, un chorrito de agua), sugiere que este aprendizaje podría aplicarse para advertir a los gatitos contra amenazas más peligrosas.
"La relación entre los gatos y los humanos es especial porque aún está evolucionando hasta hoy", y explicó que esto nos permite estudiar cómo evolucionará la capacidad social de los gatos con respecto a los humanos. Con este estudio completo, los investigadores ahora están buscando más en la medida en que los gatos pueden reconocer los nombres de los otros gatitos con los que conviven.
***Los hallazgos completos del estudio fueron publicados en la revista Nature / Scientific Reports.
