Es la eterna pregunta para los dueños de mascotas: ¿Su perro entiende lo que está diciendo?
Un nuevo estudio de imágenes muestra que los cerebros de los perros responden a las palabras reales, no sólo el tono en el que se dicen. El estudio probablemente sacude las investigaciones sobre los orígenes del lenguaje, dicen los científicos, así como puede satisfacer a los amantes de los perros.
"Es un importante estudio que muestra que los aspectos básicos de la percepción del habla se pueden compartir con parientes muy lejanos", dice Tecumseh Fitch, un biólogo y científico cognitivo de la Universidad de Viena, que no participó en la obra. Es decir, los bloques de construcción básicos de los lenguajes humanos, rara vez se encuentran entre otras especies. Los delfines nariz de botella y los loros hacen sonidos que funcionan como nombres. Y otros, como pollos, perros de la pradera y algunos primates, pronuncian llamadas de alarma que identifican a los depredadores específicos . Los perros no producen palabras, pero algunos son conocidos por reconocer más de 1000 palabras humanas, comportamiento que sugiere que pueden darle significado a los sonidos humanos. El nuevo estudio muestra que son de hecho las palabras mismas, y no el tono en que están habladas o el contexto en que se usan, que los perros las comprenden. Para averiguar cómo los perros procesan el habla humana, Attila Andics, neurocientífico de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest y sus colegas utilizaron escáneres cerebrales con 13 perros a partir de cuatro razas: Border Collies, Golden Retrievers, Crestados Chinos y Pastores Alemanes.
Los perros habían sido entrenados para estar inmóvilrs en el escáner mientras escuchaban grabaciones de la voz de su entrenador. Los perros tenían presente las palabras significativas ("¡bien hecho!" En húngaro) en un tono elogioso y en un tono neutro. También escucharon palabras sin sentido ("como si") en un tono neutro o amable de voz. Cuando los científicos analizaron las imágenes cerebrales, vieron que independientemente de la entonación: los perros del entrenador procesan las palabras significativas en el hemisferio izquierdo del cerebro, igual que los humanos, escriben en la revista Science.
Pero los perros no hacen esto por las palabras sin sentido.
"No hay razón para esta diferencia acústica", dice Andics. "Esto demuestra que estas palabras tienen significado para los perros". Los perros también procesan la entonación en el hemisferio derecho de su cerebro, también como seres humanos. Y cuando escucharon palabras de elogio dichas en un tono de elogio, sin embargo, otra parte de su cerebro se iluminó: el área de recompensa. El significado y el tono mejorado entre sí. "Se integran los dos tipos de información para interpretar lo que escucharon, al igual que nosotros", dice Andics. Los nuevos resultados científicos se suman al conocimiento de cómo el cerebro canino procesa el habla humana. Los perros tienen áreas del cerebro dedicadas a la interpretación de voces y a distinguir sonidos (en el hemisferio izquierdo) y el análisis de los sonidos que transmiten emociones (en el hemisferio derecho).
El hallazgo "no significa que los perros entienden todo lo que decimos", dice Julie Hecht, que estudia el comportamiento y la cognición canina en la City University de Nueva York y que no participó en el estudio. Se espera que estudios similares se harán sobre los demás animales domésticos y lobos criados por humanos, para ver qué cantidad de esta capacidad está inicialmente en los perros y cuánto se debe a haber crecido entre seres humanos.
Fuente: Science
