Los escáneres cerebrales de renonancia magnética muestran similitudes sorprendentes entre los perros y los humanos
Un nuevo estudio de imágenes cerebrales del mejor amigo de la humanidad ha encontrado una sorprendente similitud entre los seres humanos y los perros —y tal vez muchos otros mamíferos— en el proceso de voz y en las emociones.
Como los humanos, los perros parecen poseer los sistemas cerebrales que se ocupan a dar sentido a los sonidos vocales, y son sensibles a su contenido emocional. Estos sistemas no han sido anteriormente descritos en los perros o cualquier especie no primate, y los nuevos hallazgos ofrecen una visión neurobiológica intrigante en la riqueza del reino animal.
"Lo que nos ha emocionado ahora, es que hemos descubierto estas áreas de voz en el cerebro del perro" —dijo el etólogo comparativo Attila Andics de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría—, autor principal del estudio publicado en Current Biology(1), y describe los experimentos. "No sólo los perros y los seres humanos. Probablemente compartimos esta función con muchos otros mamíferos".
Llevado a cabo en el laboratorio de su colega etólogo Eötvös Loránd Ádám Miklosi, uno de los investigadores más destacados del mundo sobre la inteligencia y el comportamiento canino, el estudio se inspiró en un descubrimiento de regiones del cerebro humano en sintonía con las voces humanas. Regiones similares ya se han descrito en los monos, que comparten un ancestro común con los humanos hace 30 millones de años.
Los seres humanos y los perros comparten un ancestro común hace 100 millones de años. Si una región de voz en sintonía se pudo encontrar en los perros también, el rasgo sería verdaderamente importante en nuestra biología compartida.
Para investigar la posibilidad, Andics y sus colegas entrenaron seis perros Golden Retrievers y cinco Border Collies, inmóviles dentro de un escáner de manera que los investigadores pudieran recoger resonancias magnéticas de sus cerebros . Estos análisis miden los cambios en el flujo sanguíneo, lo que es ampliamente considerado como un indicador de la actividad neuronal.
En el interior del escáner, cada uno de los 11 perros, y un grupo de comparación de 22 hombres y mujeres, escucharon a cerca de 200 grabaciones de perro y humano: quejarse, llorar, reír y ladrar. Como era de esperar, las zonas de procesamiento de voz en los humanos respondían más a las voces humanas. En los perros, las regiones cerebrales correspondientes respondieron a los sonidos de los perros. En ambas especies, la actividad en estas regiones ha cambiado de maneras similares en respuesta al tono emocional de una vocalización-lloriqueo contra ladridos juguetones en perros, por ejemplo, o de llorar frente a la risa de las voces humanas.
Para las personas que reconocen a los perros como compañeros y amigos, los resultados pueden parecer predecibles.
"No es un hallazgo sorprendente, pero es un hallazgo importante", dijo el conocido etólogo cognitivo y autor Marc Bekoff, quien no participó en el estudio. El procesamiento de los sonidos vocales y emoción es fundamental.
Las respuestas no fueron idénticas entre las especies. En los perros, las áreas de procesamiento de voz también respondieron a los sonidos no vocales, pero en los seres humanos fueron provocadas solamente por voz, dando a entender, que la trayectoria intensamente social de la evolución humana influyó para ello —dijo Andics . Las zonas pueden haber evolucionado para ser aún más finamente sintonizadas en sonidos vocales en los seres humanos.
Dicho esto, lo que las dos especies comparten parece prevalecer sobre las diferencias y plantear algunas preguntas fascinantes. La inteligencia del perro y la sensibilización social, se atribuyen a veces, a los 15.000 años, más o menos, que los perros (Canis Lupus Familiaris) han pasado en compañía de los seres humanos,
Las regiones marcadas en el nuevo estudio, sin embargo, tienen profundas raíces evolutivas. Aunque los perros concebiblemente se podrían haber desarrollado de forma independiente de los seres humanos, es mucho más probable que estuvieran presentes en aquel lejano antepasado común, dijo Andics . Puede ser que incluso se remontasen más atrás en nuestra herencia evolutiva.
El neurocientífico Jaak Panksepp, de la Universidad del Estado de Washington, que estudia la neurobiología de las emociones en los animales, dijo que los hallazgos "eran de esperar, por lo que hemos sabido desde hace tiempo acerca de la organización de la evolución general de los cerebros de los mamíferos". Panksepp, quien no participó en el estudio, cree que sofisticado sonido-procesamiento y la sensibilidad emocional es un rasgo fundamental de los mamíferos.
Bekoff dijo que los caminos de nuestras especies se reunieron hace más de 15.000 años. Ciertamente, lobos, coyotes y otros miembros domesticados del género canino son muy vocales y sensible a las emociones, tal vez es por eso que los humanos y los perros hacen un buen equipo.
El neurocientífico Greg Berns de la Universidad de Emory, el primer investigador en estudiar los perros con IRMf (imagen por resonancia magnética funcional), llamó a los nuevos hallazgos "muy recientes". "Las imágenes se hacen bien —dijo— y los resultados están sin factores de confusión que puedan hacer menos perspicaces a los escáneres cerebrales"-
Berns hizo la advertencia, sin embargo, que mientras el procesamiento emocional parece estar concentrado en donde los investigadores midieron, también puede ocurrir en otras regiones del cerebro que no se examinaron en esta ronda de la exploración. "El estudio no acaba, esto es un primer paso" —dijo. Tampoco el nuevo estudio compara cómo las dos especies experimentan la emoción, o el grado en que eso está conformado por otras capacidades cognitivas.
Otra cuestión abierta es lo que los perros escuchan cuando los humanos hablan. El presente estudio no mira eso, pero los investigadores señalaron observaciones anteriores de patrones comunes en las vocalizaciones humanos y caninas. Cuando los perros tienen emociones positivas, sus ladridos vienen en ráfagas cortas, no muy diferentes a la risa humana; cuando están alterados, las cortezas son más profundas y más largas, un poco como gemidos. "Existen estas normas acústicas que transmiten la información emocional, y que parecen ser comunes a ambas especies" —dijo Andics.
"Mediante la comparación de las diferencias y similitudes en los cerebros humanos y caninos —dijo Andics—, los científicos podrían aprender más acerca de lo que da origen a la lengua humana y nuestro sofisticado conocimiento. Por la misma razón, sin embargo, podríamos encontrar que gran parte de lo que consideramos sofisticado está construído a partir de 'bloques de construcción básicos mentales' que se encuentran en muchos otros animales".
"Estas son las preguntas que son muy emocionantes, y queremos estudiar más a fondo "—dijo. Y para los amantes de los perros se preocupan de que los perros pudieran sufrir daños en la emoción en esta investigación científica, Andics hizo hincapié en que sólo los perros que querían ir al interior del escáner tomaron parte en el estudio. "Los perros a los que no les gustaba el procedimiento dejaron de entrar al escáner, y no se obligó a ningún perro a realizar el estudio"—concluyó.
(1) Autores del Informe: Attila Andics, Márta Gácsi, Tamás Faragó; Anna Kiss y Ádám Miklosi
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Fuente: wired.com/wiredscience / Brandon Keim
